"Peki o zaman gidip bir bakacağım."
"Kendine dikkat et. Kırsal kesimden gelmiş gibi görünüyor, bu yüzden ona kılıcı güvenli bir yerde saklayacağını söylemeyi unutma."
"Merak etme."
Baron Alion içini çekerek konuştu ve Graham balkondan aşağı inmeden önce sırıttı.
Graham, adamı gergin gözlerle izleyen muhafızların arasından geçerek çok geçmeden yabancı adamın karşısına çıktı. Garip adam, önündeki bir kadının kalçasına bakarken yüksek sesle yutkunuyordu.
"Affedersin."
"Hey!"
Graham aniden onunla konuşmaya başlayınca adam şaşkınlıkla başını çevirdi, sonra beceriksizce gülümsedi.
"Ee, benimle mi konuşuyorsun?"
"Doğru. Büyük ziyafete katılmak için mi buradasın?"
"Büyük ziyafet mi? Ah, bugün şatoda bir ziyafet mi vardı? Ah, bu kadar çok güzel hanımın olmasına şaşmamalı..."
Adam şaşırmış bir ifadeyle çenesini okşarken Graham sonunda ikna oldu. Garip adamın başkente gezmeye gelen bir köylü olduğu açıktı. Etrafta dolaşırken kendini bilmeden imparatorluk kalesinin kapılarının önünde bulmuş olmalı.
"Özür dilerim ama bugün imparatorun bizzat ev sahipliği yaptığı büyük ziyafetin günü. Davetsiz kimsenin içeri girmesine izin verilmiyor, bu yüzden geri dönmenizin daha iyi olacağını düşünüyorum."
Başlangıçta, kişinin geçerli bir nedeni olmadığı veya yüksek lordlar düzeyinde prestijli soylu bir aileden gelmediği sürece erişim normalde zaten sağlanmıyordu. Ancak Graham, etrafındaki soyluların gözleri ona doğru yöneldiği için ona pervasızca davranmamıştı.
İmparatorluk kalesinin kapısındaki bir şövalye olarak Graham çok gururlu ve sorumluluk sahibiydi. Kiminle uğraştığına bakmaksızın nezaket ve saygı göstermek istiyordu.
"Ah, bu biraz sorunlu. İmparatorluk kalesine birini görmeye geldim."
Graham kafası karışan adamın sözleri üzerine yavaşça içini çekti. Kırsal kesimdeki şövalyelerin repertuvarı her zaman aynıydı ve bu her zaman çok açıktı.
On seferin on tanesinde imparatorla buluşmak, imparatorluğun sadık bir kılıcı olmak için buraya geliyorlardı.
"Majesteleri meşgul bir adam ve onun yanında pek çok seçkin şövalye var. Eğer bana isminizi ve ailenizi verirseniz, sizi listenin asasına koyabilirim..."
"Ha? Sen neden bahsediyorsun? İmparatoru görmeye gelmedim."
Tuhaf adam sözünü kestiğinde Graham biraz sinirlendi. Her ne kadar mümkün olduğu kadar sakin bir şekilde açıklamaya çalışsa ve adama saygı gösterse de, garip adam onun düşüncesini görmezden gelmişti.
"Vay be...! O zaman kiminle buluşmaya geldin?"
"Ekselansları Dük Pendragon."
"Hıh!"
Graham beklenmedik ismi duyunca irkildi ve nefesi kesildi.
"Ahhh!"
Her yerden ünlem sesleri duyuluyordu.
Dük Pendragon, son zamanlarda tüm imparatorluğu karıştıran yüksek itibarlı bir adam.
Üstelik ziyafete katılmak için burada bulunan herkesin, bugün erken saatlerde Beyaz Saray'da yaşanan olaylardan zaten haberi vardı. Görünüşe göre imparator sonunda kendini göstermiş ve Dük Pendragon'la konuşmuş, hatta ona iltifat edecek kadar ileri gitmişti.
Ayrıca İmparatoriçe, Dük Pendragon'u kalenin en gizli konutlarından biri olan Altın Gül Sarayı'na bizzat davet etmişti.
Pendragon ismi, durumu gözlemleyen soyluların ifadelerini değiştirdi. İlk başta sanki bir komedi oynanmasını bekler gibi durumdan keyif alıyorlardı, sonra şaşkın ifadelere büründüler.
"Özür dilerim ama adın...?" Graham ne olur ne olmaz diye ihtiyatla sordu.
Adam gururla başını kaldırdı ve yüksek sesle cevap vermeden önce gürültülü bir şekilde güldü.
"Mark Killian. Ben Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesiyim."
"Ah…!"
Dük Pendragon da dahil olmak üzere Pendragon ailesinden yalnızca beş kişinin saraya girdiği söylendi. Dük Pendragon'un kız kardeşi ve cariyesi dışındaki diğer dördü arasında, tek kollu pejmürde bir atlı ve bir imparatorluk palyaçosu vardı.
Düzinelerce şövalye ve askeri getiren diğer soylu ailelerle karşılaştırıldığında, prestijli bir düklük için inanılmaz derecede perişan bir maiyetti. Bu nedenle, karşılarındaki taşralı hödük Pendragon ailesinden bir şövalye olduğunu iddia ettiğinde soyluların merak göstermesi doğaldı.
"Kabalığım için beni bağışlayın, Sör Killian. Ancak sizin de muhtemelen bildiğiniz gibi, kimliğinizi kanıtlamanız gerekiyor. Üstelik Ekselansları Pendragon'dan gelişinizle ilgili herhangi bir haber almadım."
"Haha! Elbette anlıyorum. İşte burada."
Killian, Graham'ın kibar sözlerine içtenlikle güldü ve ardından kimlik kartını çıkardı. Gümüşle süslenmiş dikdörtgen plakaya Pendragon Dükalığı'nın mührü damgalanmıştı. Otantikti, buna hiç şüphe yoktu.
"Onaylandı. Orada."
Graham bir kraliyet muhafızını çağırdı ve kulağına fısıldadı. Muhafız hızla başını salladı ve kapıdan içeri girdi.
"Şimdilik Dük Pendragon'a geldiğinizi bildirdim. Sizi içeri alacağız. Haydi içeri girelim."
"Kulağa iyi geliyor."
***
Mark Killian'ın gelişiyle ilgili haber hızla imparatorluk kalesine yayıldı. Neredeyse tüm soyluların Dük Pendragon'un her hareketini dikkatle incelediği bir dönemde şövalyesinin gelişi birçok insanda büyük merak uyandırdı. Elbette bu haberi duyan herkes mutlu olmadı.
"Ne?"
Kont Sagunda kaşlarını çattı.
"Evet, Ekselansları. Kendisine Pendragon Dükalığı'nın baş şövalyesi diyen bir adam az önce saraya girdi. Adı Mark Killian."
"Yalnız mıydı acaba? Yanında kimseyi getirmemiş miydi?"
"Evet, yalnızdı. Zaten Zafer Duvarı'ndaki muhafızlardan onay aldım. Eminim."
"Hımm..."
Kont Sagunda sandalyesine oturduktan sonra mırıldandı.
"Düklüğün baş şövalyesi başkente kadar tek başına geldi ve şimdi saraya mı giriyor? Bu şüpheli..."
Sonra asil bir kez daha ihtiyatlı bir şekilde konuştu.
"Ekselansları, Mark Killian'ın Pendragon Dükalığı'na en uzun süre hizmet ettiğini ve onların en sadık şövalyesi olduğunu duydum."
"Bu yüzden?"
"Dük Pendragon tek kelime etmeden imparatorluk kalesine gitti ve Leydi Irene izinsiz evden kaçtı, değil mi? Onu sessizce kaleye geri getirmesi için kargaşaya neden olmadan şövalyelerden birini göndermiş olabilirler."
"Eh, kesinlikle olabilir. Öyle bile olsa yine de biraz şüpheli."
Kont Sagunda başını salladı, yüzü hâlâ şüphe doluydu.
"Ekselansları, kargalardan bir rapor aldık."
Bir şövalye koşarak içeri girdi ve haber verdi.
"Gerçekten mi? Nedir bu?"
Kont Sagunda'nın gözleri parladı. Pendragon Dükalığı hakkında casusluk yapması için kiraladığı paralı askerler rapor vermişti.
"Mark Killian isimli şövalye düklüğü terk etti ama yalnızdı. Üstelik Conrad Kalesi'nden de herhangi bir hareket olmadı."
"Hey! Bu çok rahatladı."
Kont Sagunda sonunda rahatlama gösterdi.
Mark Killian adındaki şövalye, Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişimi hakkında imparatorun önünde ifade vermek için Ruv Tylen'ı da yanında getirmiş olsaydı, durumun daha da kötüye gitmesi kuvvetle muhtemeldi. Ancak ne Dük Pendragon ne de Mark Killian, Ruv Tylen'ı yanlarında getirmedi.
"Hoo-hoo. Görünüşe göre hâlâ bir beynin var. Eğer kozunu aceleyle çıkarırsan, bir anda yok olabilir..."
Sinsi bir gülümseme Kont Sagunda'nın kulaklarına çarptı.
Ruv Tylen ölürse her şey biterdi. Eğer Dük Pendragon ve Prens Ian'ın ifadelerine kanıt sunabilecek tek kişi ölürse, onların tüm çabaları toz haline gelecektir.
Bu nedenle, Pendragon Dükalığı'na giren ve çıkan her yolun boynuna paralı askerler ve suikastçılar konuşlandırıldı. Ruv Tylen ne kadar sıkı bir şekilde korunursa korunsun, düklüğü terk ettiği anda ölecekti. Sonuçta Dük Pendragon'un Ruv Tylen'ı getirmemeyi seçtiği açıktı çünkü o da bunu biliyordu.
"Ama bu senin en büyük, en acı verici hatan olacak, küçük ejderha..."
Dük Pendragon'u uçurumun kenarına itmeye hazırlanırken Kont Sagunda'nın gözleri parlıyordu.
***
"M, lordum! Tebrikler! Sonunda Pendragon'un gerçek efendisi oldunuz!"
Raven Ian'la içeri girer girmez Killian tutkusunu dizginleyemeyerek tek dizinin üstüne çöktü.
"Millet, gidebilirsiniz."
Ian'ın sözleri üzerine diğerleri odadan çıktı.
"Peki o zaman. Neler oluyor? Peki ya Ruv Tylen?"
Ian aceleyle sordu. Ian, birisinin imparatorluk kalesine geldiğini duyduğunda Ruv Tylen'ın da gelmesini beklemişti.
Aksine Raven, Killian'ın imparatorluk kalesine gelişini duyar duymaz bir şeyler tahmin etmişti. Sakin bir şekilde konuştu.
"Bu kadar selam yeter. Sör Killian, sizi Sör Ron mu gönderdi?"
"Ah, evet. Doğru! Öncelikle bu..."
Killian aceleyle göğsünü araştırdı ve bir şey çıkardı. İyice kapatılmış, rulo haline getirilmiş bir mektuptu bu. Raven sessizce mektubu okudu ve ardından ona merakla bakan Ian'la konuştu.
"Sagunda'nın bugünkü büyük ziyafette hamle yapma ihtimali nedir?"
"Çok yüksek. Her yere gittiğini, mümkün olduğu kadar çok insanla tanışmaya çalıştığını duydum. Üstelik şövalyenizin geldiğinde yalnız olduğuna dair söylentiler zaten yayılmış durumda. Bu Sagunda için en iyi fırsat olacak."
Ian endişeyle kaşlarını çattı. Plana göre birisinin Ruv Tylen'ı getirmesi gerekiyordu. Ancak o zaman Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişimi ile isyan arasındaki ilişkiyi duyurmak için tanık olarak kullanılabilirdi.
Ama Killian yalnız gelmişti.
"Tüm yetkililer ve Majesteleri orada olacak. Tek tanık Ruv Tylen orada olmayacak, bu yüzden Shio ile ilgili konuyu gündeme getiremeyeceğinizi biliyor. Edgel'de yaptıklarınızı gündeme getirmek ve inisiyatif almak için bunu en iyi fırsat olarak değerlendirecek."
"Anladım. Bu harika."
Raven hafifçe başını salladı ve oturduğu yerden kalktı.
"Harika mı? Ne demek istiyorsun?" Ian şaşkınlıkla kaşlarını çattı.
Raven hemen cevap vermedi. Pencereye doğru yürüdü ve bir soru sormadan önce gece gökyüzüne baktı.
"Bir süre önce ailemden aldığımız rakun. Hatırlıyor musun?"
"Rakun? Vincent Ron adındaki şövalyeden mi bahsediyorsun?"
Raven aniden konuyu değiştirdi ve birdenbire Vincent'ı gündeme getirdi, ancak Ian, Vincent'ın Killian'ı buraya gönderdiğini hatırladı. Daha fazlası olduğunu hissetti.
"Evet. Sanırım dâhilerin otururken binlerce mil uzağı görebildikleri doğru."
Raven alçak bir sesle konuştu ve dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme vardı. Sakin gözlerinden yansıyan yalnızca beyaz, soğuk dolunay görülebiliyordu.
***
Altın Aslan Salonu. Yaklaşık 100 metre genişliğinde ve 170 metre uzunluğunda devasa bir alan.
Yüksek tavanı geçmiş yüzyılların kahramanları süsledi, onlarca zarif, altın rengi avizeler salonu gün gibi aydınlattı. Beyaz Saray'ın yanı sıra Altın Aslan Salonu da imparatorluk kalesinin en görkemli yerlerinden biri olarak kabul ediliyordu. Göz kamaştırıcı ihtişamını sergileyen salon erkek ve kadın soylularla doluydu.
Yüzlerce soylu ikili ve üçlü gruplar halinde ayakta duruyordu. Kırmızı beyazlı cübbeler giymiş yaklaşık 30 kişiden oluşan imparatorluk orkestrası zarif melodiler çalarken, sohbet ettiler.
Yüksek lordların ailelerine mensup olanlar da dahil olmak üzere üst düzey soylular, salonun sol ve sağ taraflarındaki balkonlara yerleştirilen masalarda oturuyorlardı.
Ancak, ister oturmuş ister ayakta olsun, büyük ziyafette hazır bulunan tüm soylular benzer ilgi alanlarını paylaşıyordu.
"Ekselansları Dük Lindegor henüz gelmedi, değil mi?"
30'lu yaşlarının başında bir kadın koridorda etrafına bakındı. Eski moda giyinmiş genç bir soylu, kibirli bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Haha, Vikontes Tyrone büyük ziyafete ilk kez katıldığı için bilmiyor olabilirsiniz. Majesteleri İmparator gelmeden hemen önce girecekler."
"Ah! O halde Ekselansları Dük Pendragon da aynı saatlerde mi girecek?"
Bir hanımın sözleri üzerine diğer hanımlar beklenti dolu, ışıltılı gözlerle başlarını çevirdiler.
"Eh, sanırım öyle."
Genç asilzade tüm ilginin kendisinden uzaklaştığını fark etti ve boşuna dudaklarını yaladı. Ancak herhangi bir kıskançlık hissetmiyordu. Kendisini çok daha yüksek bir statüye ve hatırı sayılır bir üne sahip olan Dük Pendragon ile kıyaslayamazdı.
Ayrıca kendisini Dük Pendragon'a tanıtmak için kuzeninden ziyafette bir yer istemişti.
O sırada zarifçe akan melodi yavaş yavaş azaldı, sonra görkemli bir melodiyle yeniden başladı. Bu, imparatorluğun ilk İmparator Aragon tarafından kuruluşunun hikayelerini anlatan bir şarkıydı. "Altın Aslan Efsanesi" salonda yankılanırken herkes yaptığı işi bırakıp arkasını döndü.
"Ekselansları Dük Lindegor!"
Erkekler ellerini çıkardılar ve kadınlar eğilirken elbiselerinin eteğini tuttular. Müziğin tüm hızıyla devam ettiği sırada Dük Lindegor, şövalyeleriyle birlikte içeri girdi. Şövalyeler kırmızı elbise paltoları giymişlerdi ve Lindegor ailesinin arması işlemeli mor cüppelerle süslenmişlerdi.
Dük Lindegor kendisine ayrılan koltuğa oturduğunda bir ses bir kez daha yankılandı.
"Ekselansları Dük Pendragon!"
Bir anda yüzlerce çift göz tek bir yerde toplandı.
"Ahhh!"
Dük Linegor'un görünümüyle tezat oluşturan her yerden alçak ünlemler yayılıyordu. Çeşitli dedikoduların baş kahramanı olan genç dük, nihayet imparatorluğun kalbinde toplanmış sayısız soylunun önünde kendini göstermişti.